Während eine klassische Stiftung in der Regel von einer Einzelperson, einer Familie, einem Ehepaar oder einem Unternehmen ins Leben gerufen wird, erfolgt die Gründung einer Bürgerstiftung meist auf Initiative mehrer Bürger, die gemeinsam ein Anfangskapital aufbringen.

Zudem konzentrieren sich Bürgerstiftungen im Unterschied zu Stiftungen im klassischen Sinne typischerweise auf die Erfüllung mehrer Zwecke aus verschiedenen Bereichen.

Um den Bestand und die Arbeit der Bürgerstiftung auf Dauer zu sichern und sie vor wirtschaftlichen Schwankungen unabhängig zu machen, muss der Ausbau des Stiftungsvermögens eines der Hauptanliegen sein.

Für eine Bürgerstiftung als Stiftung von Bürgern für Bürger ist ehrenamtliche Mitabeit und (finanzielle) Unterstützung von außen enorm wichtig. Für Stiftungen im klassischen Sinne ist dies eher unüblich.